Des
chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de São Paulo
(FMUSP) pensent avoir identifié la région du cerveau qui démontre en
premier lieu les signes caractéristiques de la maladie d'Alzheimer.
Cette région est d'importance capitale dans la mesure où elle pourrait
contribuer à détecter de façon précoce la maladie d'Alzheimer chez un
patient.
La maladie d'Alzheimer commence dans le tronc cérébral,
plus spécifiquement dans une région appelé noyau raphé dorsal, et non
dans le cortex (le centre du traitement d'informations et du stockage
de la mémoire), comme la médecine le pense traditionnellement. Cette
idée est défendue par les scientifiques brésiliens, en partenariat avec
des collègues allemands, dans un article à paraître dans la revue
scientifique "Neuropathology and Applied Neurobiology".
L'étude
se base sur l'autopsie du cerveau de 118 personnes, qui avaient un âge
moyen de 75 ans au moment du décès. Les chercheurs ont constaté
l'existence de lésions du noyau raphé dorsal chez 8 personnes décédées
qui ne présentaient pas d'autre lésion dans le reste du cerveau. Ces
lésions du noyau raphé dorsal ont également été détectées chez les 80
personnes qui présentaient déjà au moins un signe de dégénérescence
dans le cortex transentorhinal, la région classiquement reconnue comme
la première a être atteinte par la maladie d'Alzheimer. Les 88
individus qui avaient les caractéristiques anatomiques cérébrales
associées à la maladie d'Alzheimer, présentaient des manifestations
cliniques de la maladie à des degrés variés, et certains étaient même
asymptomatiques. Cette étude a fait l'objet de nombreuses sources de
finacement, en particulier du CNPq et de la FAPESP.
Le tronc
cérébral relie le cortex à la moelle épinière, et, de façon plus
rigoureuse, ne fait pas partie du cerveau, mais de l'encéphale
(incluant le cerveau, le cervelet et le tronc). Ce tronc cérébral est
une composante importante du système nerveux. Il contrôle les fonctions
involontaires cruciales pour la survie, comme la respiration, les
mouvements cardiaques, la pression artérielle, le sommeil et les rêves.
Si
les résultats obtenus par les chercheurs brésiliens sont confirmés par
de nouvelles études, le fait que la maladie d'Alzheimer soit initiée
dans le tronc cérébral, et se propage ensuite dans les régions
interconnectées avec le cortex, est une donnée cruciale dans la
recherche de thérapies qui visent à freiner le développement de la
maladie à son stade initial.
